Il 21 maggio 2026 ricorrono i trentacinque anni dallo scudetto della Juvecaserta nel basket. Vista la rivoluzione tecnica e societaria in atto in quella stagione, è facile immaginare che la quasi totalità dei siti scommesse e dei bookmaker dell’epoca offrissero quote altissime sulla squadra campana, quote che avrebbero fatto la fortuna dei pochi coraggiosi disposti a credere all’impresa. La vittoria del 21 maggio 1991 al Forum di Assago contro l’Olimpia Milano resta, ancora oggi, l’unico tricolore conquistato da una formazione meridionale nella pallacanestro italiana. E proprio per questo continua a essere ricordata con un misto di orgoglio e di stupore, come capita per le storie che restano sospese fra il documentato e il leggendario.
La Phonola Caserta arrivava a quella stagione 1990-91 con un passato pieno di promesse e di sconfitte amare. Negli anni Ottanta era stata una delle più frequenti finaliste mancate del campionato, etichettata come l’eterna seconda, capace di centrare la Coppa Italia del 1988 contro Varese ma non di togliere ai grandi del Nord la corona finale. La dirigenza, guidata dalla famiglia Maggiò, comprese che serviva una rivoluzione totale, anche dolorosa. Fu il momento dell’addio al brasiliano Oscar Schmidt, vero idolo del Palamaggiò per otto stagioni con oltre novemila punti realizzati. Una scelta che dall’esterno sembrava un suicidio sportivo. In realtà fu l’inizio di tutto.
Sulla panchina arrivava il casertano Franco Marcelletti. Il roster venne rifondato intorno al capitano Nando Gentile, play di un metro e novanta nato e cresciuto in città, e alla guardia Vincenzino Esposito, anch’egli del territorio, due talenti destinati a scrivere pagine importanti del basket azzurro. Per completare il quintetto base arrivarono gli americani Tellis Frank, ala di due metri e sette, e soprattutto Charles Shackleford, centro della stessa altezza con un fisico esplosivo e una straordinaria attitudine ai rimbalzi. A chiudere il gruppo c’era Sandro Dell’Agnello, ala livornese e nazionale italiano, specialista del tiro da tre punti. Un mix di esperienza e gioventù che, sulla carta, sembrava ben distante dalle corazzate Philips Milano e Knorr Bologna.
La regular season vide Caserta chiudere al secondo posto, eliminando poi nei playoff Pesaro e Bologna. La finale, contro l’Olimpia Milano di coach Mike D’Antoni e del bomber Antonello Riva, finì per spingersi fino a gara cinque al Forum di Assago. In quel match decisivo, contro ogni aspettativa, Caserta resta orfana di Esposito, infortunatosi seriamente al ginocchio durante la partita. Sembra il colpo che cancella il sogno. Invece la squadra reagisce, trova in Gentile e Shackleford due trascinatori straordinari e chiude la sfida sul 97-88. È lo scudetto degli scugnizzi, come venne ribattezzato dai cronisti dell’epoca, un trionfo che in molti sottolineavano come la rottura simbolica fra Nord e Sud nel basket italiano.
Per capire l’eccezionalità di quella squadra bisogna ricordare lo scenario complessivo del campionato. Quell’anno la serie A1 aveva nove squadre del Nord nelle prime dieci della stagione regolare. Le quote di partenza per il titolo vedevano Caserta in fondo alla griglia delle pretendenti, dietro a Milano, Bologna, Treviso e Pesaro. Un piazzamento giustificato dalla mancanza di un superbomber dopo l’addio di Schmidt e dalla scelta, considerata azzardata, di puntare su due giovani del posto come Gentile ed Esposito. Eppure proprio quella scelta diventò la chiave dell’impresa. La squadra parlava in campo la stessa lingua dei suoi tifosi, condivideva la fame di rivincita di una città che, come ha raccontato lo stesso Marcelletti in numerose interviste, aveva poco da offrire oltre alla reggia borbonica e a una passione cestistica cresciuta fra gli anni Settanta e Ottanta.
Il valore sociale di quel titolo fu enorme. Caserta scopriva di poter competere con le grandi del Nord. Il Mezzogiorno, in una pagina di basket, si guadagnava la dignità sportiva che il calcio aveva visto poche stagioni prima con la Sampdoria di Vialli e Mancini e con il Napoli di Maradona. Le immagini dei festeggiamenti, con tifosi arrivati anche da altre regioni, raccontavano un appartenenza territoriale che andava oltre il singolo evento sportivo. Era il segnale che, anche dove le infrastrutture mancano, la passione può costruire una storia che resiste al tempo.
A distanza di trentacinque anni quel gruppo continua a essere una pietra miliare della pallacanestro italiana. Lo dimostrano la presenza costante di Gentile come opinionista ed ex coach, la carriera di Esposito sui banchi delle big azzurre e il ruolo, anche oggi, della squadra nella corsa per i piani alti della Serie A2, come racconta il pezzo sulla recente vittoria della Juvecaserta a Montecatini con coach Lardo e il match decisivo verso la chiusura della serie playoff raccontato nell’anteprima di gara 4 contro le Herons Montecatini.
Resta una considerazione. Le imprese come quella della Juvecaserta sono il sale dello sport perché sfuggono al calcolo. Si può tracciare ogni statistica, ricostruire ogni rotazione tecnica, mappare ogni quota di partenza. Eppure, alla fine, è quella scintilla collettiva, quel mix di scelte coraggiose e di gruppo affiatato, a fare la differenza. Trentacinque anni dopo, Caserta non festeggia soltanto un titolo. Festeggia un modo di credere allo sport che vale per tutte le epoche, dentro e fuori dal palazzetto.
